Personaje de los hidrocarburos: Peter Meinhold es director de investigación en Gevo, una compañía que puede volver tallos de plantas y pedazos de madera en un hidrocarburo de gran energía en gasolina y en combustible para avión.
Por: Nidhi Subbaraman.9-08-2010.
Una manera de obtener un combustible de gran energía de un recurso abundante y renovable.
Los investigadores de una Startup en Colorado han dado un giro a los desechos de plantas para convertirlos en combustible para avión, una importante demostración que los biocombustibles de gran energía se pueden hacer eficientemente a partir de biomasa renovable y abundante.La compañía Gevo, ha obtenido por ingeniería genetica una levadura que ayuda a transformar la celulosa encontrada en fragmentos de madera y tallos de planta en butanol, un ingrediente de la gasolina. los investigadores pueden entonces modificar el butanol en combustible para avión.
El butanol tiene un 30 % más de energía que una cantidad igual de un biocombustible convencional como el etanol.
Debido a este atractivo, compañías tales como Cobalt Biofuels, Gevo, y Dupont han estado desarrollando maneras para producir un butanol barato y eficiente a partir de fuentes renovables. Un método inicial es con los azúcares del almidón de maíz y de la caña de azucar. Otra manera de hacerlo es con la celulosa encontrada en tallos de plantas y fragmentos de madera. Ha sido más fácil diseñar levaduras y bacterias para fermentar los azucares a base de almidón en butanol, pero la abundancia de celulosa natural le hace una mejor materia prima para la producción de biocombustible, afirmó Mike Cleary, Director del Centro Nacional de Bioenergía en el Laboratorio Nacional de Energías Renovables.
"La celulosa es la fuente más grande de azúcares en el planeta", afirmó Cleary. La dificultad esta en lo dificil que es conseguir en esa celulosa y en esos azucares, los azucares que hay que conseguir a partir de granos de maíz.
"La celulosa es la fuente más grande de azúcares en el planeta", afirmó Cleary. La dificultad esta en lo dificil que es conseguir en esa celulosa y en esos azucares, los azucares que hay que conseguir a partir de granos de maíz.
Para hacer un biocombustible, las bacterias o levaduras que procesan el almidón vegetal en azucares, que son entonces fermentados. En 2005, cuando Gevo emitio, él anuncio que había creado un método altamente eficiente de conversión de los azucares basados en el maíz en butanol renovando las vías de las enzimas en levadura. Ahora los investigadores han introducido sus vías de fermentación de butanol en una levadura que ha sido modificada para trabajar en un azucar acuosa mezclada formada a partir de celulosa de tallos vegetales.
Porque contiene más energía que los biocombustibles de primera generación como etanol, el butanol quema más eficientemente -en otras palabras podría entregar más millas por galón. Otra ventaja: mientras que el etanol se puede mezclar con gasolina en cantidades limitadas, no hay un límite correspondiente para el butanol, pues ya es parte fundamental de la gasolina. La estructura molecular del butanol permite que sea fácilmente convertido a los productos químicos que las refinerías hacen de los combustibles del petróleo. Y el butanol podría ser fácilmente utilizado y transportado que el etanol -no absorbe agua como lo hace el etanol, haciéndolo más fácil de llevar por tubería.
"Quisimos cambiar fundamentalmente la manera en que los biocombustibles eran hechos y la clase de biocombustible que podríamos hacer", afirmó Peter Meinhold cofundador y director de investigación en Gevo. "Quisimos desarrollar un biocombustible listo para el deposito del auto, el cual podría utilizar cualquiera directamente sin tener que cambiar la forma de abastecer ni la infraestructura para la gasolina".
Gevo también ha desarrollado una tecnología única de separación para aumentar la eficacía de su proceso de producción, la cual hace una variante de butanol conocida como isobutanol. Este es el reto para extraer el biocombustible a partir de la fermentación acuosa de los azucares y de los microbios antes de que sea tóxica a los organismos. La tecnología de Gevo acumula rápidamente el isobutanol como es producido, permitiendo ser hecho en grandes cantidades.
Pero la tecnología de Gevo todavía tiene que ser demostrada a escala comercial. Eso significa que queda por ver sí el producto de Gevo se puede fabricar en el mercado a un coste que se competitivo con el etanol y la gasolina.
Fundada por el profesor Frances Arnold de Caltech, Meinhold, y otros, Gevo cuenta con el apoyo económico de inversionista tales como Khosla ventures. Mientras que comercializa su tecnología, Gevo tendrá que competir con compañías tales comoLS9, la cual esta desarrollando una forma de producir diésel a partir de celulosa en un proceso de un único paso. También, DuPont y BP son socios para desarrollar sus propios organismos para producir butanol a partir de varias fuentes de azúcar.
Fuente: technologyreview.com
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