Vivero de Jatropha en Costa de Marfil.
El estudio demuestra que el bioetanol basado en maíz, el cual se produce extensivamente en E. U., tiene una carga ambiental combinada más alta en el ambiente y la salud que los combustibles convencionales. Sin embargo hay grandes esperanzas en la proxima generación de biocombustibles, que se hacen de basura orgánica o especies vegetales que crecen en tierras marginales que no se utilizan para producir alimentos. Que tienen menos de la mitad combinada de los costes de la salud y en el ambiente que la gasolina estándar y un tercio de los biocombustibles actuales.
El trabajo se agrega a un cuerpo cada vez mayor de investigaciones que despierta inquietudes por el impacto de los modernos biocombustibles basados en maíz.
Varios estudios demostraron el año pasado que el maíz sembrado para hacer biocombustibles de etanol empujaron los precios de los alimentos. Los ecologistas han destacado otros problemas tales como la tala de árboles para despejar terrenos para la siembra de cultivos para la fabricación de combustibles. Los concejeros del Reino Unido para los combustibles renovables recomendaron retrasar la adopción de los biocombustibles hasta que los controles mejoren en los lugares donde se puedan prevenir los impactos inadvertidos al clima.
Usando modelos por computador desarrollados por la Agencia de Protección Ambiental de los E. U., los investigadores encontraron que los costes totales al ambiente y a la salud de la gasolina estan cerca a los 71 centados por galón mientras que una cantidad equivalente de combustible de etanol de maíz tuvo costes asociados de 72 centavos a $1.45, dependiendo de como se producen.
La generación siguiente de combustibles de bioetanol celúlosico cuesta 19 centavos a 32 centavos, dependiendo de la tecnología y tipo de materia prima utilizados. Estos son combustibles experimentales hechos de cultivos maderables que tipicamente no compiten con la agricultura convencional. Estos estudios son publicados en el sitio de la Internet de la PNAS (Proceeding of the National Academy of Sciences).
"Los dialogos sobre los biocombustibles han sido demasiado focalizados sobre los gases de efecto invernadero unicamente", afirmá David Tillman, un profesor del departamento de ecología, evolución y comportamiento de la Universidad de Minnesota. " Y sentiamos que habian muchos otros impactos que eran positivos o negativos que no eran incluidos. Quisimos ampliar el análisis de los gases de efecto invernadero por lo menos a otro punto y eligimos los impactos a la salud".
Los problemas a la salud causados por los combustibles convencionales estan bien estudiados y provienen de las partículas de hollín y de otra polución producida al quemarse. Con los biocombustibles, los problemas son causados por las partículas emitidas durante su crecimiento y su fabricación.
"El maíz necesita de fertilizantes nitrogenados y algo de este viene como amoniaco, el cual se volatiliza en el aire", afirmó Tillman. "Las partículas de amoniaco estan cargadas y atraen partículas de polvo fino, se unen y forman partículas de tamaño de 2.5 micrones que tienen un impacto significativo sobre la salud. Algunas de estas consiguen transportanse en el viento que sopla en la áreas densamente pobladas -que es donde se tiene un mayor número de gente impactada en la salud que eleva los costes".
Los problemas en la salud debidos a los biocombustibles y la gasolina incluye incrementos en los casos de enfermedades del corazón, de síntomas de problemas respiratorios, de asma, de bronquitis cronica o de muerte prematura. El equipo a calculado los costes economicos asociados a estos. "Para la economia, es la pérdida de buenos trabajadores productivos quienes podrian de otra manera contribuir", afirmó un miembro del equipo, Jason Hill, un economista del Instituto del ambiente de la Universidad de Minnesota.
"Estos costes no son pagados por quienes los producen, los vendedores y los compredores de gasolina o etanol. El público paga estos costes", afirmo el Dr. Stephen Polansky, un economista de la Universidad de Minnesota, también hace parte del equipo.
En un reporte publicado el año pasado por Ed Gallagher, jefe de la agencia guvernamental de combustibles renovables, sugiere que la introducción de los biocombustibles a el Reino Unido debe ser retardada hasta tener controles más eficientes en lugar de prevenir el aumento inadvertido de las emisiones de los gases de efecto invernadero causados por, por ejemplo, el despeje de los bosques para su producción.
Este reporte dice que sí los reemplazamos fueran dejados sin revisar, los objetivos actuales para la producción de biocombustibles podrían causar un aumento global de las emisiones de gases de efecto invernadero y un aumento en el índice de pobreza en los paises más pobres para el 2020.
Gallagher también sugiere que el gobierno debería ontroducir incentivos para promover la producción de biocombustibles de la siguiente generación del tipo estudiado por los investigadores de Minnesota. El etanol celulósico así llamado puede ser hecho por plantas como los pastos o de Jatropha que crece con poco fertilizante y en terrenos pobres, pero la tecnología para convertir estas plantas en combustibles esta en sus etapas iniciales.
Tillman dice que la sociedad necesita hacer la transición del etanol basado en maíz cuanto antes a otras opciones.
"Hemos ido un paso más hacia el futuro que el trabajo que solo observaba los gases de efecto invernadero y encontramos efectos sorpresivamente superiores. Antes dedicamos recursos importantes a los nuevos biocombustibles, debemos intentar cuantificar otros impactos probables a la sociedad -calidad del agua, biodiversidad y así sucesivamente- y ponerlos dentro de nuestro analísis". Èl espera que esto anime a la sociedad a hacer "una comisión de largo plazo para encontrar el biocombustible correcto".
Fuente: The Guardian (UK).
Es importante aquí concluir la importancia de los combustibles de tercera generación como son la Jatropha, que no causa problemas al ambiente, ni al suelo. Las aplicaciones que tiene este biocombustible de aceite de Jatropha es amplio, para producir alumbrado en zonas sin energía electrica en lamparas, como combustible en tractores y camiones diésel, y ahora la aplicación como combustible para la aviación, con cuatro (4) ensayos llevados acabo con exito. Para producir compost y tortas para fertilizantes o como suplemento animal luego de un proceso de desintoxicación. Al parecer no necesita ser procesado para ser utilizado como combustible, se puede utilizar directamente. Y que decir del panorama que se preveé para el biodiésel de algas y microalgas.
Pero definitivamente la energía más apropiada es la aportada por el viento, el sol, y el agua. Pero como vamos este tercer elemento va a desaparecer.
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