AUDI APUESTA POR UNA STARTUP DE BIOCOMBUSTIBLES.

Joule Unlimited mostrará su nuevo proceso de producción en las próximas semanas.

Por: Kevin Bullis.

17 de Septiembre de 2012.

Joule Unlimited, una startup cuyos microorganismos creados por ingeniería genética producen etanol a partir de la luz solar, agua y dióxido de carbono, anunció la puesta en marcha de una nueva planta de demostración la semana pasada que comenzará a producir etanol en las próximas semanas. Hoy, la compañía anunció una alianza con Audi que le ayudará a Joule a desarrollar y probar sus combustibles. Los detalles financieros del acuerdo no han sido puestos en libertad, pero sin incluir la asociación con Audi, Joule ha recaudado $ 110 millones.

En pruebas a pequeña escala al aire libre, Joule ha demostrado que su enfoque, que consiste en microorganismos creados por ingeniería genética alojados en reactores especiales transparentes, podría producir 8.000 galones de etanol por acre al año, un par de veces más que otras compañías de biocombustibles avanzados (véase "TR10 : "Combustible Solar" y" Un proceso de biocombustibles para reemplazar todos los combustibles fósiles "). Como Joule traslada su tecnología al mercado, ha abandonado sus reactores originales elaborados a favor de simples tubos de plástico, una medida que Joule dice que hace el proceso más económico.

Campo de combustible: Una representación de una nueva planta de demostración de biocombustibles de Joule Unlimited.
Joule Unlimited.

La mayoría de las compañías de biocombustibles toman algún tipo de biomasa, como el maíz, pasto o algas, y la procesan para hacer biocombustibles, a menudo con la ayuda de microorganismos. El enfoque de Joule es sacar la mayor cantidad de pasos intermedios como sea posible. Joule ha dado un microorganismo (la empresa no quiere nombrar el organismo) y presentó las combinaciones de genes conocidos para producir etanol a partir de dióxido de carbono, agua y luz solar. Para aumentar la productividad del microorganismo, se ha eliminado muchos de los genes originales del microorganismo como ha sido posible-sin matarlo-para asegurar que su metabolismo se orienta hacia la producción de etanol en lugar del cultivo del microorganismo. Joule calcula que podría producir 25.000 galones de etanol por acre por año de esta manera, y ha demostrado una tasa de 15.000 galones en el laboratorio. También está desarrollando organismos que producen diesel.

Lo crucial para este enfoque son los contenedores transparentes, que Joule llama convertidores solares, utilizados para cultivar los microorganismos. En su diseño original, estos contenedores se parecían a los paneles solares,que se mantuvieron estables, delgados, rectangulares, y un par de metros más amplios. Entre ellos canales para la distribución de agua y dióxido de carbono y recoger el combustible que excretan los microorganismos. Fueron diseñados para asegurarse de que el microorganismo reciba la cantidad correcta de nutrientes y luz solar sin sobrecalentarse. En parte para permitir que el aire se mueva sobre ellos para enfriarlos, los paneles se montaron en marcos de metal sobre superficies de hormigón. "Vimos muy rápidamente que el diseño no sería económicamente competitivo", afirma David Berry, socio de Flagship Ventures, que fundó Joule y ha proporcionado gran parte de su financiación.

La solución de Joule era acabar con los cimientos de hormigón, estructuras metálicas y estructuras del tipo de paneles solares y utilizar tubos de plástico en su lugar. Los tubos son un par de metros más ancho y largo de hasta 50 metros "El nuevo diseño es mucho más grande, y se puede colocar directamente en el suelo. Eso lleva a una enorme reducción de costos", dice William Sims, CEO de Joule.

En el nuevo diseño, los organismos, los nutrientes y el agua se distribuye a optimizar su crecimiento. El etanol que producen se vaporiza dentro de los tubos en el sol, llegando a la cima, donde es relativamente fácil de retirar. (El etanol todavía tiene que ser purificado adicionalmente en una instalación central.) Para tratar con calor, la compañía utiliza una resina transparente para los tubos que redirige la porción infrarroja de la luz solar hacia fuera del tubo, permitiendo al mismo tiempo la luz que los microorganismos necesitan pase a través de ellos.

Joule tiene previsto elaborar el diseño final del sistema en su nueva planta de demostración de cuatro acres en Hobbs, Nuevo México. Uno de los retos y otros frentes las empresas de biocombustibles es que la economía del proceso no funcionará hasta que se demostró en una instalación comercial a gran escala, con grandes cubas para la producción de biocombustibles. Sims dice que la economía del planteamiento de Joule se puede demostrar con sólo unos pocos de sus convertidores solares plásticos, lo que reduce la cantidad de financiamiento necesario. "Es replicación pura. Lo que funciona para una hectárea también trabajará para 5.000 hectáreas", dice Sims.

Joule ha calculado que sus organismos podrían, en teoría, producir 25.000 galones de etanol por acre por año, lo que permitiría a la empresa producir etanol a 1,28 dólares por galón. Pero Sims dice que el proceso podría ser económico a tasas más bajas de alrededor de 11.000 a 12.000 galones. Él dice que la construcción de las primeras plantas comerciales podrían empezar desde finales de 2013.

Fuente: Technology Review ( MIT).