MEJORES CULTIVOS PARA BIOCOMBUSTIBLES.

2 de Noviembre de 2011.

Por: Katherine Bourzac.

Agradis quiere utilizar la genómica para desarrollar plantas que podrían producir más material para los biocombustibles.

Grano para biocombustible: Trabajadores examinan plantas de ricino en uno de los campos de prueba de Agradis en México.
Foto:  Agradis

Una empresa agrícola con una extensa y potente biotecnología, Synthetic Genomics desarrollará cultivos con un mayor rendimiento para biocombustibles. También desarrollará combinaciones de microorganismos diseñados para complementar los fertilizantes químicos y pesticidas utilizados en la producción de trigo y maíz. Llamada Agradis, la puesta en marcha (startup)   en San Diego, se formó con la firma mexicana de inversión Plenus. La compañía anunció la semana pasada que ha recaudado $ 20 millones en una serie de fondos A.

La mitad de los esfuerzos de la empresa seran para desarrollar dos cultivos promisorios para biocombustibles, el sorgo dulce y el cultivo de ricino, dice J. Craig Venter, director general de Synthetic Genomics, quien se desempeñará como presidente de Agradis. "Estamos buscando cultivos para combustible que no necesiten óptimas condiciones de crecimiento", y que no compitan con cultivos por la tierra, dice Venter. La empresa desarrollará variedades de alto rendimiento de ambos cultivos utilizando una combinación de fitomejoramiento tradicional y métodos de genómica, como la ingeniería genética y la secuenciación del genoma.

Hoy en día, el sorgo es el número dos de cultivos para biocombustibles en los Estados Unidos después del maíz, las semillas tienen un alto contenido en azúcar y se procesan para producir etanol. Sin embargo, el sorgo tiene algunas ventajas sobre el maíz. Es tolerante a la sequía y requiere menos agua para su crecimiento que el maíz , lo cual lo hace una opción más sostenible. Para que sea competitivo con el maíz para producir etanol, sin embargo, los investigadores necesitan para aumentar la cantidad de azúcar en sus semillas.
Las semillas de ricino son presionadas para obtener un aceite que es de uso limitado como biodiesel en la actualidad. Se utiliza sobre todo para los lubricantes industriales. Una vez más, la clave para el éxito de esta planta como un cultivo de combustible es el rendimiento, de la cantidad de aceite que cada planta puede producir. "Si pudiéramos duplicar el rendimiento, sería lo mejor para la producción de aceite vegetal que se pueda hacer", dice Venter. Los investigadores del Instituto Venter, una institución de investigación sin fines de lucro también dirigida por Venter, encabezó los esfuerzos para secuenciar el genoma del ricino, un proyecto que se completó el año pasado.

Andrew Paterson, quien dirigió el proyecto de secuenciación del genoma del sorgo, terminado en 2009, dice que la duplicación de la producción de cualquier planta es una tarea difícil. Utilizando técnicas convencionales, "en 50 años lo harías muy bien al duplicar el rendimiento", dice. En sorgo y en ricino sólo pasan por dos o tres generaciones al año, por lo que la manipulación convencional de estos cultivos requiere tiempo.
Plenus ya ha estado trabajando en estos cultivos con métodos tradicionales; Agradis ahora aplicará algunos métodos genómicos bajo licencia de Synthetic Genomics. Venter no quiso hacer comentarios sobre los métodos que la empresa va a utilizar para mejorar los rendimientos. Pero como lo señala Paterson, "el alcance de lo que puedes hacer es expandirse a medida que el costo de la secuenciación siga cayendo como una roca".

La otra mitad de los esfuerzos de Agradis se orientarán al desarrollo de las comunidades de microorganismos que se pueden aplicar a las semillas de maíz y trigo para promover el crecimiento y prevenir las enfermedades durante toda la vida de la planta. En los últimos años, los investigadores de Synthetic Genomics han estado utilizando la secuenciación del ADN para el alto rendimiento y métodos de selección para el estudio de la rizosfera, las comunidades microbianas encontradas en y alrededor de las raíces. Ellos han descubierto que, al igual que los microorganismos que viven en el tracto digestivo humano, estos microorganismos asociados a plantas juegan un papel crítico en la regulación de la salud y las enfermedades.
Agradis ha autorizado un archivo de miles de microorganismos asociados a plantas de Synthetic Genomics, así como los métodos para su detección rápida en el laboratorio y en plantas para la prevención o promoción de enfermedades . Los revestimientos microbianos de semillas de Agradis se encuentra actualmente en pruebas en invernaderos.

Fuente: Technology review, MIT.