JOULE UNLIMITED CONSTRUIRÁ UNA PLANTA DE PRODUCCIÓN PARA CONVERTIR LA LUZ SOLAR Y EL CO2 EN COMBUSTIBLE LÍQUIDO.

Por:  Phil McKenna.

19 de Enero de 2012.

Compañía de combustible a partir de la fotosíntesis Obtiene una gran inversión

Joule Unlimited construirá una planta de producción para convertir la luz solar y el CO2 en combustible líquido.

Joule Unlimited, una startup con sede en Bedford, Massachusetts, ha recibido $ 70 millones para comercializar la tecnología que utiliza microorganismos para convertir el dióxido de carbono y la luz solar en combustible líquido.
La compañía afirma que sus bacterias genéticamente modificadas con el tiempo serán capaces de producir etanol por tan sólo 1,23 dólares por galón o combustible diesel por 1,19 dólares el galón, menos de la mitad del costo actual de los combustibles fósiles y los biocombustibles actuales.

Té verde: El SolarConverter de Joule, convertidor de energía de dióxido de carbono y luz solar en combustible de etanol en una planta piloto en Leander, Texas.
Joule Unlimited.

La nueva financiación proviene de los inversores no divulgada y permitirá a la compañía a expandirse de una planta piloto existente a su primera planta de producción a pequeña escala, en Hobbs, Nuevo México.

Joule Unlimited ha diseñado un dispositivo que llama el SolarConverter, en el que por los paneles delgados y transparentes circula agua salobre y un burbujeo como medio de crecimiento a base de nitrógeno con dióxido de carbono. En el interior del convertidor, los microorganismos modificados usan la energía del sol para convertir el agua y el gas en etanol o en hidrocarburos parafínicos, el componente principal del combustible diesel.

Los sistemas de conversión de energía solar encerrados son caros y difíciles de manejar. Pero la tecnología de Joule Unlimited podría resultar práctica porque sus microorganismos producen combustible de forma continua y eficiente.
La empresa, anteriormente conocida como Joule Biotechnologies, afirmó en 2009 que sus organismos en teoría, podrían producir hasta 20.000 galones de etanol en un acre de tierra en un solo año. Funcionarios de la empresa ahora dicen que su objetivo es de 25,000 galones por acre, y que las eficiencias que ellos ya han demostrado tener de un 60 por ciento de el camino hacia esa meta.

El logro pondría el combustible de Joule por delante del etanol de celulosa en términos de productividad. "Incluso con un 60 por ciento de nuestro objetivo final, la productividad sigue a pasos agigantados por encima del etanol de celulosa", dice Dan Robertson, vicepresidente senior de Joule Unlimited de ciencias biológicas. Los combustibles celulósicos a partir de pastos y trozos de madera producen sólo entre 2.000 y 3.000 galones de etanol por acre por año, dice Robertson.

La instalación en Nuevo México se compondrá de "módulo" de cinco acres compuesto por múltiples filas de 100 metros de largo de SolarConverters conectados a una planta de procesamiento central que recoge y separa el combustible. La instalación, programada para comenzar la producción de etanol este verano, se encuentra cerca de tres centrales eléctricas de gas natural, cada una de ellas puede proporcionar el dióxido de carbono. Joule Unlimited ha alquilado un total de 1.200 acres en el sitio y dice que planea añadir más módulos de cinco acres a través del tiempo.
En un documento revisado publicado el año pasado en la revista Investigación de la Fotosíntesis, Robertson y otros, demostraron que el proceso puede alcanzar una eficiencia global de 7,2 por ciento en convertir la luz solar en combustible líquido. La cifra es aproximadamente siete veces mayor que la tasa de eficiencia de los sistemas que utilizan los microorganismos naturales. La clave para el aumento de la eficiencia, dice Robertson, es que las bacterias diseñadas puedan secretar combustibles líquidos de forma continua. Los microbios no diseñados producen aceites que tienen que ser cosechados y refinados en combustibles, y los organismos tienen que ser triturados para que liberen los aceites, por lo que cada lote de producción es únicamente una sola cosecha.

Los microbios que alcanzan el 60 por ciento de la meta de productividad establecida por la empresa ha sido secretando etanol al aire libre en la SolarConverters en la planta piloto de la compañía de tres acres en los últimos seis meses. Para aumentar la eficiencia, dice Robertson, la compañía seguirá manipulando la composición genética de los organismos para limitar todos los procesos biológicos que compiten con la producción de combustible. Por ejemplo, Joule ha estado trabajando durante varios años para cerrar las vías genéticas que permiten a los organismos a seguir creciendo. Que les permitiria dedicar más energía a la producción de combustible.
Robertson dice que la compañía ha comenzado a optimizar la producción en sus microorganismos que secretan diesel, los que en la actualidad producen combustible a un ritmo que es sólo el 10 por ciento de la meta de la compañía de 15.000 galones por acre por año.

Fuente: Technology review de MIT.