UNA NUEVA HERRAMIENTA PARA OBSERVAR LA GUERRA ENTRE LOS INSECTOS Y LAS PLANTAS.

Por:  Dennis O'Brien.
7 de junio de 2012.

Cuando un insecto perfora la superficie de una planta para alimentarse, la mayoría de la acción ocurre dentro de la planta. Un aparato llamada 'Electrical Penetration Graph' (gráfico de penetración eléctrica, o EPG por sus siglas en inglés) es una herramienta imprescindible para observar este proceso.

Ahora un nuevo tipo de EPG desarrollado por entomólogos del Servicio de Investigación Agrícola (SIA) está proveyendo a los científicos la vista más clara hasta la fecha de la guerra entre las plantas y los insectos.

El EPG fue desarrollado por Elaine Backus, y su colega William Bennett.

La entomóloga Elaine Backus usa un alambre de oro puro, el cual tiene la mitad del espesor del cabello humano, como parte de una nueva manera de determinar lo que ocurre dentro de una planta cuando una chicharrita de alas cristalinas se alimenta en la planta.

Para usar un EPG, los investigadores conectan el insecto y la planta a un monitor electrónico que indica las cargas eléctricas producidas por los cambios en voltaje que ocurren cuando el insecto se alimenta. Por lo menos ocho sistemas eléctricos han sido desarrollados para realizar estos estudios, y los investigadores que estudian los pulgones y otros insectos que perforan y chupan plantas han usado estos sistemas por muchos años, con sus resultados publicados en casi 400 artículos revisados por pares. Pero el nuevo EPG es más versátil comparado con los otros sistemas, y está siendo usado por investigadores en estudios que podrían aumentar los conocimientos sobre cómo estos insectos causan los daños significativos en las plantas.

Tradicionalmente, los monitores han sido diseñados para funcionar con la corriente alterna (CA, o AC por sus siglas en inglés) o la corriente directa (CD, o DC por sus siglas en inglés). A causa de la física que gobierna la electricidad y el flujo de corriente eléctrica, los investigadores han obtenido los mejores resultados utilizando los monitores que usan CA para estudios de insectos más grandes y los monitores que usan CD para estudios de insectos más pequeños.

Una nueva manera de usar el alambre de oro puro en un adulto de la chicharrita de alas cristalinas, la cual es un insecto plaga que puede inyectar la bacteria de la enfermedad de Pierce cuando el insecto se alimenta en las vides, está ayudando a los científicos del SIA a comprender mejor cómo los insectos causan los daños significativos a las plantas.

Idealmente, el monitor debe tener la capacidad de estudiar una variedad de tamaños de insectos. Como indica el nombre, el Monitor AC-DC incluye aspectos de diseño de ambos tipos de monitores, de este modo aumentando su versatilidad. Los investigadores pueden cambiar los ajustes con relación al tamaño del insecto estudiado. Los entomólogos podrán observar en detalle el proceso de alimentación para una gama más amplia de insectos. También podrán comparar mejor los hábitos de alimentación de los insectos que propagan enfermedades así como aquellos que no las propagan.

Backus y Bennett describieron el Monitor AC-DC en un artículo en un número reciente de 'Journal of Insect Physiology' (Revista de Fisiología de Insectos).

Fuente: Servicio de Investigación Agrícola, SIA-USDA.