TRAS LA EVOLUCIÓN DE LA PALMA DE CERA.

Por: CARLOS ANDREY PATIÑO.

UNIMEDIOS.

La palma de cera del Quindío (Ceroxylon quindiuense), emblema nacional de Colombia, es la más reconocida de este género de palmas que tiene una diversidad amplia. Un proyecto del Instituto de Ciencias Naturales de la UN nos recuerda que los postulados darwinianos están más vivos que nunca. El estudio de la evolución también permite tener herramientas para la conservación de especies en peligro de extinción, en este caso para las Ceroxylon de la región Andina sudamericana.

Ceroxylon quindiuense, Tolima La Ceja. Fotos cortesía Gloria Galeano Garcés.

“¿Por qué me gusta el tema de la evolución? Nosotros somos producto de una historia, y es en el entendimiento de esa historia que podemos dilucidar las relaciones con las demás especies, con el espacio en donde se habita y con el tiempo en el que se está. Me parece que no hay manera de entender todas estas relaciones simultáneamente sino es desde el punto de vista evolutivo”.

La apreciación es de la joven magister y estudiante de doctorado María José Sanín, que se unió al Grupo de investigación en palmas silvestres neotropicales, del Instituto de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de Colombia, para trabajar un proyecto que permitió, entre otros aspectos, postular una teoría sobre el proceso evolutivo de las palmas de cera (Ceroxylon Bonpl.) en la región andina sudamericana.

La diversidad de las palmas de cera es mucho más alta de lo que se conoce. En Colombia la más popular, por ser el Árbol Nacional, es Ceroxylon quindiunese, que se halla en las tres cordilleras, siendo su sitio más conocido el Valle del Cocora (Quindío). En América Latina el género, con doce especies, se encuentra en ecosistemas montanos desde el sur de Bolivia hasta los Andes de Venezuela.
Si bien, hacia 1929 se hizo la primera revisión científica del género –en ese entonces se identificaron 19 especies– solo hasta ahora se cuenta con un estudio pormenorizado que hace una descripción morfológica, una aclaración de la nomenclatura de cada una de las especies y una hipótesis evolutiva sobre el grupo.
En peligro.

Sanín, quien es oriunda de Medellín, explica que todas las especies de Ceroxylon están amenazadas. Por ejemplo, en el caso de la Palma de Cera del Quindío el problema es crítico, porque los terrenos en donde se asienta son utilizados para la ganadería extensiva.

“El ganado se come las plántulas y las semillas. Esto no le permite a la especie regenerarse completamente. Por eso, lo que la gente ve en sitios como el Valle del Cocora son árboles del pasado, debido a que son ejemplares de hasta 300 años de edad. Es escaso encontrar plantas jóvenes”.

El trabajo de Sanín le entrega al país datos relevantes, no solo desde el punto de vista filogenético y de la sistemática del género, sino desde la parte biológica. “Lo ideal es que los entes territoriales tomen medidas de conservación. Las palmas son importantes a nivel ecológico porque son lugar de nidación y alimentación de varias especies de aves”.

Es el caso de la especie Ceroxylon ceriferum, que crece en la Sierra Nevada de Santa Marta y le sirve de nido a una especie de perico endémico de la región. Allí, la Fundación Proaves protege este tipo de palma para conservar la relación ecológica entre el perico y la palma.

Otro caso que amerita la atención de las autoridades ambientales es el de un tipo de palma de cera de la que solo sobreviven unos 100 individuos adultos en los municipios de San Francisco y Sasaima (Cundinamarca). Según la estudiante de doctorado, de esta planta no se conoce bien su origen, cuál era su distribución original y cómo era su condición silvestre, pues hoy solo se encuentra cultivada en fincas y entre cultivos de café.

Ceroxylon sclerophyllum Norte de Santander Páramo Tamá.

Origen del género.

Quizás el aspecto que más emociona a María José es el que tiene que ver con las relaciones de parentesco entre las especies del género Ceroxylon en toda la región andina y su comprensión desde el punto de vista biogeográfico en los Andes. “Darwin nos dejó una teoría a partir de las cual, con la ayuda de técnicas modernas, podemos generar esta clase de proyectos, como el que desarrollé en mi tesis de maestría, en la que utilice la sistémica filogenética para entender esas relaciones entre las especies”.
Ahora, en su doctorado, podrá estudiar la evolución desde la genética de las poblaciones, que se enmarca en un proyecto internacional de gran envergadura, apoyado por la Unión Europea, en el que también participará el grupo de investigación en palmas silvestres neotropicales.
Desde la perspectiva filogenética, con base en caracteres morfológicos, el proyecto de Sanín generó la hipótesis de que el género Ceroxylon, de la región andina, tiene como origen el sur de los Andes centrales, en Bolivia. Desde allí comenzó su dispersión hacia el norte de los Andes, con repetidos eventos de especiación.

Una palma con records.

►La palma de cera del Quindio es la especie más alta del
mundo, alcanza hasta los 55 metros.

►El género Ceroxylon es el tipo de palma que crece a mayor
altitud del mundo. Estas se encuentran hasta a los 3500 metros de altura sobre
el nivel del mar.
►Es una de las plantas más longevas, pueden vivir entre
200 y 350 años de edad.

►Tucanes, pericos, guacamayas, loras y pavas son los tipos de
aves que anidan o se alimentan de las diversas especies de palmas de cera.

►Colombia, Bolivia, Ecuador, Peru y Venezuela son los países
que cuentan con especies de Ceroxylon.

►Este género pertenece a un grupo de palmas, distribuidas en
Madagascar, Las Islas de Comores y Juan Fernández, Australia y Sur
América.

“El origen del género Ceroxylon lo ubicamos en el sur porque su género hermano está distribuido solo en las Islas de Juan Fernández (Chile), a 30 grados de latitud sur y eso nos da un indicador de origen. Es posible que la palma de cera estuvo limitada en su extensión por la glaciaciones del pleistoceno, favoreciendo expansiones de rango de distribución de las especies que crecen más alto y contracciones de rango de distribución en las de zonas más bajas, como por algunas barreras geográficas como las depresiones de Huancabamba, Táchira y de Cesar-Magdalena”, explicó la bióloga.
Trabajos de este tipo nos recuerdan que los postulados de Darwin están más vigentes que nunca; que así como la historia humana tiene que ser registrada para que podamos responder mejor en el presente, así mismo se debe conocer esa compleja historia biológica para comprender la naturaleza actual, apreciarla y conservarla.

Fuente:  UNPeriodico. Edición No. 120. UNIV. NAL de COLOMBIA.
Más información sobre Palma de Cera:  http://pinonengranado.blogspot.com/2011/04/el-futuro-sombrio-de-la-palma-de-cera.html