EL LADO OSCURO DE LOS BIOCOMBUSTIBLES.

Los biocombustibles pueden tener muchas ventajas sobre el petróleo, pero solo si se producen de la manera adecuada. Su rápido desarrollo está causando graves daños porque solo se tienen en cuenta la rentabilidad y los intereses políticos. Aunque se diga que son ecológicos, no siempre lo son. Las grandes empresas y los gobiernos quieren producir biocombustibles de la misma forma que producen combustibles fósiles, esa es la verdadera causa del problema.Las multinacionales (entre ellas muchas petroleras) intentan conseguir biocombustibles baratos (etanol y biodiésel) produciéndolos a gran escala con procesos centralizados muy rentables, y para ello hacen inversiones enormes en instalaciones de última tecnología. La producción a gran escala es un intento por controlar los biocombustibles de la misma manera que se controla el petróleo.Es viable producir biocombustibles a cualquier escala, en cualquier lugar y con poca tecnología. ¿A quién beneficia la producción centralizada a gran escala, que requiere grandes inversiones y tecnología avanzada? Beneficia a quienes tienen el dinero y la tecnología, que quieren mantener su monopolio sobre los recursos energéticos.Los países desarrollados necesitan desesperadamente combustible barato y abundante para cubrir el aumento en su consumo de energía. La mayor parte de esa energía se desperdicia, mientras los países subdesarrollados apenas tienen recursos para salir adelante.

Causa del problema: la economía global.

En manos de grandes empresas los biocombustibles son tan solo un negocio, tan contaminante e inhumano como todo lo que hacen las multinacionales. El único objetivo de esas empresas es ganar dinero, no tienen en cuenta los aspectos sociales y medioambientales.Para abaratar el precio de los productos siempre se trata de reducir el gasto en mano de obra. Actualmente todo se fabrica en países como China donde los empleados cobran mucho menos que en los países desarrollados. La materia prima para los biocombustibles se cultiva en plantaciones industrializadas muy rentables, que dejan el suelo estéril y contaminado con pesticidas y fertilizantes químicos perjudiciales para los trabajadores y para el medio ambiente. En algunos países tropicales se tala la selva para plantar palma aceitera. Esta manera de producir biocombustibles no es nada ecológica. Los países desarrollados consiguen su combustible barato a cambio de dañar el medio ambiente y explotar a los trabajadores de países subdesarrollados.

Rentabilidad y sentido común.

Los biocombustibles pueden producirse a pequeña escala, en cualquier parte del mundo, con poca tecnología y de forma ecológica. Entonces, ¿por qué se producen a gran escala, con tecnología carísima y contaminando? Porque es rentable. Para las multinacionales es muy rentable crear enormes plantaciones industrializadas en países tropicales, procesar la materia prima en enormes instalaciones centralizadas y transportar el combustible através de continentes y océanos (como se hace con el petróleo). Las condiciones laborales injustas, la contaminación y el gasto de energía en desplazamientos inútiles no tienen importancia mientras el negocio siga siendo rentable.Los biocombustibles deben ser consumidos en la región o país donde se producen, porque pueden producirse en cualquier parte. Así no se desperdicia combustible en transportar combustible largas distancias (como hacen los barcos petroleros). Otra ventaja del autoabastecimiento es la independecia nacional, de forma que ningún país pueda hacer chantaje a otro amenazando con cortar el suministro de combustible.Con la agricultura ecológica pueden conseguirse cultivos sanos y buenos rendimientos, sin productos químicos y manteniendo la fertilidad del suelo. Además se adapta al ecosistema circundante sin causarle ningún daño. Si los biocombustibles estuvieran en manos de cooperativas y pequeñas empresas se crearían muchos puestos de trabajo y las condiciones laborales serían más justas. Los trabajadores podrían participar en la toma de decisiones y controlar, al menos en parte, los beneficios generados por su trabajo.Cuando el único objetivo de alguien es ganar dinero hace lo más rentable, no lo más sensato. El objetivo principal de cualquier actividad debe ser siempre el bienestar de las personas, no la rentabilidad.

Poder y tecnología.

El país más poderoso siempre es el que dispone de más recursos y de la mejor tecnología, como puede verse en las invasiones de Afganistán e Iraq: portaaviones, bombarderos, misiles guiados por satélite, sistemas de espionaje... El pentágono consume una ingente cantidad de combustible, municiones y vidas humanas.Quien controle los recursos energéticos controlará el mundo. La producción de biocombustibles a gran escala no sería posible sin grandes inversiones y una tecnología muy compleja y costosa. La producción a gran escala está controlada por unas pocas empresas que disponen de esa tecnología y pueden decidir a quién le dan combustible y a quién no, igual que hacen con el petróleo. Pero los biocombustibles no proceden de unos pocos yacimientos concentrados en ciertas partes del mundo, no son un recurso limitado que puede controlarse abriendo y cerrando válvulas en los oleoductos. Cualquiera puede producirlos en cualquier parte del mundo sin dar explicaciones ni pedir permiso. Proceden de las plantas, no son propiedad de nadie. Los sencillos procesos de elaboración a pequeña escala no requieren nada especial, solo paciencia y ganas de aprender.Los países desarrollados se están esforzando por controlar la producción de biocombustibles mediante la tecnología, para mantener su poder. El petróleo es fácil de controlar, pero ahora la gente puede crear su propio combustible a partir de las plantas y de resíduos orgánicos; es algo que escapa al control de los gobiernos y las empresas.

Política, guerra y recursos naturales.

En cualquier "democracia" occidental típica el gobierno siempre está presionado por las grandes empresas y se ve obligado a favorecer ciertos intereses. Hay una estrecha relación entre empresas, partidos políticos y medios de comunicación. El objetivo de la economía, que es ganar dinero, influye mucho en las decisiones políticas. Las multinacionales necesitan recursos para desarrollar sus negocios. Explotan los recursos naturales de todos los países presionando y sobornando a los gobiernos. Si alguno se resiste es sustituído por un gobierno títere mediante una guerra o un golpe de estado.La guerra es un negocio en sí misma, y la base de una poderosa industria militar que no duda en empujar a EE.UU. y sus aliados a invadir países subdesarrollados para apropiarse de su petróleo y de los demás recursos que tengan. Esos mismos recursos servirán para financiar la siguiente guerra. El rápido desarrollo de los países desarrollados se basa en la explotación de los recursos de los países subdesarrollados, que no pueden desarrollarse porque les han robado sus recursos.La causa de las guerras actuales es la expansión de la economía capitalista. La globalización consiste en explotar sistematicamente todos los recursos hasta su agotamiento definitivo. Una pequeña parte de la población mundial se lo queda todo y los demás se quedan sin nada.

Los recursos se agotan.

¿Qué ocurrirá cuando estén agotados todos los recursos? Eso no ocurrirá nunca. El capitalismo no es sostenible, antes o después se hundirá bajo el peso de su propia ambición. Ya existen formas sostenibles de desarrollo económico basadas en la justicia social y el respeto a la naturaleza. Como se dijo más arriba, una economía basada en cooperativas y empresas pequeñas sería mucho más justa y democrática (intervención de los trabajadores en las decisiones) que los negocios de esas multinacionales inhumanas que lo arrasan todo a su paso. Una economía equilibrada no sustituye a la naturaleza por tecnología, sino que aprende de la naturaleza y la respeta. Las iniciativas sostenibles prosperarán antes de que se agoten los recursos limitados, y los sustituirán por recursos renobables.

Soluciones.

Los principales argumentos en contra de los biocombustibles son que necesitan más tierra de cultivo de la que existe, y que están sustituyendo a los cultivos de alimentos. El consumo energético de los países industrializados crece de año en año, pero la mayor parte de la energía se desperdicia. Los cálculos alarmistas que advierten sobre la ingente cantidad de tierra necesaria para cultivar "suficiente" biocombustible, están basados en las previsiones de aumento del consumo. La solución es mejorar la eficiencia energética y evitar el consumismo descontrolado. Es decir, que la mayor parte del gasto energético podría evitarse fácilmente si hubiera voluntad de hacerlo. Existen energías renovables que no necesitan tierra de cultivo (eólica, solar), y es posible convertir en biocombustible desechos orgánicos de todas clases: los restos de las cosechas, aguas residuales (metano), la materia orgánica de la basura...La competencia entre biocombustible y alimento puede resolverse fácilmente con agricultura ecológica, que produce alimentos y biocombustibles a la vez en la misma parcela, sin productos químicos y sin dañar al ecosistema circundante.

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El principal gas de efecto invernadero es el CO2. Hay muchísimo carbono enterrado bajo tierra formando parte de los combustibles fósiles. Cuando se quema carbón, petróleo o gas natural (¿Por qué lo llamarán "natural"?) ese carbono forma CO2, aumentando mucho la cantidad de este gas en la atmósfera. A mayor cantidad de CO2, mayor calentamiento.Las plantas absorben carbono (CO2) de la atmósfera, luego son transformadas en biocombustibles, y al quemarlos el carbono (en forma de CO2) vuelve a la atmósfera. Con los biocombustibles la cantidad de CO2 no aumenta, sino que permanece constante. Es por eso que los biocombustibles no contribuyen al cambio climático. En realidad solo una parte de la planta se transforma en biocombustible. El resto puede compostarse. El compost es un abono procedente de la descomposición controlada de materia orgánica. La agricultura orgánica utiliza el compost (hecho a partir de los restos de las cosechas) para mantener el suelo fértil sin necesidad de productos químicos, consiguiendo cultivos muy productivos, sostenibles y ecológicos. La otra ventaja del compost es que atrapa carbono en el suelo, reduciendo la cantidad de CO2 en la atmósfera. Eso contribuye a evitar el cambio climático. La agricultura ecológica permite una producción sostenible, ocupando mucha menos superficie que la agricultura industrializada y ayudando a evitar el cambio climático.

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Para que la producción de biocombustibles sea sostenible debe estar basada en la agricultura ecológica y en energías renovables, y debe estar descentralizada. Una explotación agrícola industrial que ocupa una gran extensión y depende de máquinas movidas por petróleo, no es ecológica. Una planta química industrial (para procesado de biocombustibles) que ocupa varias hectáreas y depende para su funcionamiento del carbón y del petróleo, tampoco es ecológica. El transporte de la materia prima y del combustible terminado a cientos de kilómetros de distancia (a veces miles) es una gasto inútil de energía.

Estas son las condiciones para una producción ecológica y sostenible:
Explotaciones agrícolas pequeñas basadas en la agricultura ecológica y controladas por los agricultores, no por multinacionales.
Proceso de la materia prima a pequeña o media escala, preferiblemente.
Producción descentralizada: el cultivo, procesado de la materia prima y consumo del combustible final deben hacerse en la misma región o país, evitando desplazamientos inútiles de un lado a otro del mundo.
Toda la energía del proceso productivo debe proceder de fuentes renovables. Es importante aprovechar los subproductos como fuente de energía para el proceso que los origina.
Un consumo racional que aproveche al máximo el combustible disponible.

Fuente: ENERGIASVERDES.ES

QUÉ ES EL BIODIÉSEL.

EL BIODIÉSEL.

El biodiésel es un combustible renovable derivado de aceites vegetales o grasas animales. La Sociedad Americana de Ensayos y Materiales (ASTM) define al biodiésel como ésteres monoalquílicos de ácidos grasos de cadena larga derivados de insumos grasos renovables, como los aceites vegetales o grasas animales. El término bio hace referencia a su naturaleza renovable y biológica en contraste con el combustible diésel tradicional derivado del petróleo; mientras que diésel se refiere a su uso en motores de este tipo. Como combustible, el biodiésel puede ser usado en forma pura o mezclado con diésel de petróleo.
El proceso de producción de biodiésel se basa en la reacción de transesterificación del aceite. Los aceites están compuestos principalmente por moléculas denominadas triglicéridos, las cuales se componen de tres cadenas de ácidos grasos unidas a una molécula de glicerol. La transesterificación consiste en reemplazar el glicerol por un alcohol simple, como el metanol o el etanol, de forma que se produzcan ésteres metálicos o etílicos de ácidos grasos. Este proceso permite disminuir la viscosidad del aceite, la cual es principalmente ocasionada por la presencia de glicerina en la molécula. La alta viscosidad del aceite impide su uso directo en motores diésel, desventaja que se supera mediante este proceso. Para lograr la reacción se requieren temperaturas entre 40 y 60ºC, así como la presencia de un catalizador, que puede ser la soda o potasa cáustica (NaOH o KOH, respectivamente).

Ventajas y desventajas.

Las características fisicoquímicas del biodiésel son muy similares a las del diésel de petróleo. Gracias a esto, su utilización no requiere mayores cambios en los motores diésel convencionales. Así, puede emplearse directamente en los motores diésel, pudiéndose también utilizar como aditivo, mezclado en cualquier proporción con el diésel. El biodiésel puede ser bombeado, almacenado y manipulado con los mismos procedimientos, infraestructura y equipos empleados con el diésel. El encendido, rendimiento, torque y potencia de los motores no varía significativamente, pero el consumo puede verse levemente incrementado hasta en un 5%.
Además, el biodiésel tiene también muchas ventajas sobre el diésel convencional, como por ejemplo:
* No contiene sulfuros, por lo que disminuye las emisiones de partículas sólidas, y mejora la lubricidad del combustible, incluso en mezclas con proporciones muy pequeñas de biodiésel, lo cual incrementa la vida de los motores.
* Tiene un punto de inflamación relativamente alto (150ºC), lo que lo hace menos volatil y más seguro de transportar y manipular que el diésel de petróleo.
* Se puede producir a partir de insumos locales, como cultivos oleaginosos o aceites vegetales reciclados, contribuyendo a reducir la dependencia de importaciones de petróleo, ahorrando divisas y generando puestos de trabajo.
* Es altamente biodegradable en el agua, por lo que en caso de derrame se degradaba a un ritmo muy superior al del diésel convencional e incluso tan rápido como el azúcar. Esto hace del biodiésel un combustible ideal para embarcaciones fluviales y ambientes acuáticos sensibles o protegidos.
* Prácticamente no es tóxico en caso de ingestión, tanto en peces como en mamíferos. Su toxicidad es tan baja que una persona de 80 Kg tendría que tomar alrededor de 1,6 litros de biodiésel para que tenga efectos mortales. La sal común (NaCl) es aproximadamente diez veces más tóxica.
* Contribuye a la reducción del calentamiento global, ya que emite menos CO2 en su ciclo de vida que el fijado mediante el proceso de fotoséntesis por las plantas usadas para producirlo. Por otro lado, evita liberar el carbono que fue fijado hace millones de años en los combustibles fósiles.
* Reduce substancialmente la emisión de la mayoría de agentes contaminantes. Al ser un combustible oxigenado, el biodiésel tiene una combustión más completa que el diésel, reduciendo las emisiones de SO2, CO, materia particulada e hidrocarburos no quemados. Por eso su combustión produce menos humo visible y menos olores nocivos y su uso contribuye a disminuir la polución del aire.

Algunas desventajas que pueden darse en su uso son:

* A bajas temperaturas puede empezar a solidificar y formar cristales, que pueden obstruir los conductos del combustible.
* Por sus propiedades solventes, puede ablandar y degradar ciertos materiales, tales como el caucho natural y la espuma de poliuretano. Es por esto que puede ser necesario cambiar algunas mangueras y retenes del motor antes de usar biodiésel en él, especialmente con vehículos antiguos.
* Sus costos aún pueden ser más elevados que los del diésel de petróleo. Esto depende básicamente de la fuente de aceite utilizado en su elaboración.

Fuente: ITDG.

LA PLANTA MÁGICA: FUENTE DE COMBUSTIBLE NATURAL.

13/12/2005.

Ingenieros y científicos creen que del aceite de Jatropha, un arbusto muy resistente, se puede obtener combustible. Además, la planta cuida el suelo, crea puestos de trabajo y beneficia a los países con pocos recursos.

Las semillas de Jatropha contienen un ¿40%? de aceite.

"Las semillas de la Jatropha tienen la forma de una nuez, aunque son un poco más pequeñas. Cuando su cáscara exterior, que normalmente es de color verde, empieza a tomar una tonalidad amarillenta, las semillas están listas para ser recolectadas. Al retirar la cáscara, encontramos otras tres semillas. Cada una de ellas contiene un 40% de aceite", explica el profesor Klaus Becker, que se dedica a probar la resistencia de la Jatropha en países como Egipto, la India o Madagascar.

Fuente de "biodiesel".

La Jatropha tiene ventajas naturales y prácticas sobre otros tipos de biodiésel hasta ahora producidos.

Desde hace dos años, Becker trabaja apoyado por la empresa automovilística Daimler-Chrysler. Teniendo en cuenta los precios del crudo, los ecologistas no son los únicos interesados en buscar alternativas al petróleo.

"El combustible está todavía en fase de desarrollo. Pero el carburante de aceite de Jatropha que hasta ahora hemos producido se ajusta a las cualidades que un combustible ha de tener para hacer funcionar a los motores de diesel modernos", dijo Stefan Keppeler, ingeniero encargado de evaluación de combustibles.

El aceite de la Jatropha no sería el primer carburante natural que se utilizara en Europa. Hasta ahora, los científicos extraían aceite de otras plantas como la colza, una especie de col, que no crece sobre cualquier suelo ni bajo cualquier circunstancia. Así, la ventaja de la Jatropha ante la colza es su resistencia.

"En Madagascar se podrían sembrar de 10 a 20 millones de hectáreas si diéramos con una planta que aguantase un poco el frío. Esto significaría que en siete años seríamos capaces de producir todo el combustible que Madagascar necesita, más remesas suficientes de carburante para ser exportadas", señaló Becker. También para América Latina las plantaciones de Jatropha se presentan como una oportunidad única.

Resistente a todo.

La Jatropha resiste altas temperaturas y sequías, al tiempo que protege y fertiliza el suelo.

El secreto que hace a la Jatropha resistente a todo es su veneno. La planta es tan venenosa, que Becker ni siquiera tiene que preocuparse de proteger de los depredadores su fábrica de aceite natural.

En lugares desérticos donde no pone una raíz ni la mala hierba, la Jatropha es capaz de crear, con sus arbustos que alcanzan los seis metros, auténticos bosques verdes. Más de ocho meses de sequía al año y temperaturas que rondan los 40 grados no marchitan a la Jatropha, como bien ha observado Becker en Gujarat, en la India.

La erosión del suelo por el viento y el agua tampoco hace mal a la Jatropha. Y no sólo eso, gracias a ella, el suelo erosionado vuelve a ser fértil. "En África comprobamos que el viento y el agua, junto con partículas de la Jatropha, crean capas de preciados sedimentos de hasta 0,7 centímetros por año. Con el paso del tiempo, los suelos erosionados se convierten en aptos para el cultivo", dijo Becker.

Extensiones de tierra hasta ahora inservibles podrían ser cultivadas, creando puestos de trabajo y beneficios a países con pocos recursos. Mientras, la Jatropha protege el suelo de la erosión y libra al cielo de parte de los gases contaminantes.¿Se le puede pedir más a una planta?
Luna Bolívar Manaut.

Fuente: DEUTSCHE WELLE.

AL ATARDECER.

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