11 de Abril de 2012.
Más de 600 millones de personas podrían ser alimentadas cada año por la detención de la propagación de enfermedades fúngicas en los cinco cultivos más importantes del mundo, según una investigación publicada hoy en la revista Nature.
Además, los datos analizados por los científicos sugieren que en el 70% de los casos en que las enfermedades infecciosas causan la extinción de un tipo de animal o planta, una especie de hongos emergentes está detrás del problema. La evidencia sugiere que esta cifra va en aumento. Los científicos que realizaron el estudio, de la Universidad de Oxford, el Imperial College de Londres, están pidiendo nuevas soluciones para evitar la proliferación de las existentes y nuevas infecciones por hongos en plantas y animales con el fin de evitar una mayor pérdida de la biodiversidad y la escasez de alimentos en el futuro.
Las infecciones por hongos en la actualidad destruyen por lo menos 125 millones de toneladas de los cinco principales cultivos alimentarios: arroz, trigo, maíz, papa y soya - Cada año, los cuales podrían ser utilizados para alimentar a aquellos que no tienen suficiente para comer. Estos cultivos proporcionan la mayor parte de las calorías consumidas por la gente.
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| Plantas de arroz mostrando síntomas de ataque del hongo del añublo del arroz |
El daño causado por los hongos al arroz, trigo y maíz le cuesta a la agricultura mundial $ 60 mil millones por año. Los efectos son catastróficos de manera desproporcionada para aquellos en el mundo en desarrollo, donde 1,4 millones de personas viven con menos de 1,25 dólares al día, y dependen en mayor medida de estos alimentos de bajo costo.
Las enfermedades como el añublo del arroz, la roya de la soja, la roya en el trigo, tizón del maíz y el tizón tardío de la papa afecta a algo más que la productividad, muchos de ellos disponen de múltiples costos socioeconómicos. Los árboles perdidos o dañados por los hongos no pueden absorber 230-580 megatoneladas de CO2 de la atmósfera, lo que equivale al 0,07% del global de CO2 en la atmósfera, un efecto que los científicos dicen que es probable que lleve a un aumento del efecto invernadero.
En los animales, las nuevas enfermedades causadas por hongos amenazan cada vez más la existencia de más de 500 especies de anfibios, así como muchas especies en peligro de extinción de las abejas, tortugas marinas y los corales. Sólo en los EE.UU., los estudios sugieren que la disminución de las poblaciones de murciélagos causadas por hongos blancos del síndrome de la nariz, y dará lugar a un aumento dramático en los insectos plaga de los cultivos y que los murciélagos de otra manera se alimentaban con ellos, y a un costo para la agricultura de más de $ 3.7 mil millones por año.
El Dr. Matthew Fisher, de la Escuela de Salud Pública del Imperial College de Londres, y autor correspondiente del estudio, dijo: "El alarmante aumento en las muertes de plantas y animales causada por los nuevos tipos de enfermedades de hongos demuestra que vamos con rapidez en dirección a un mundo donde los 'asquerosos' son los ganadores. Tenemos que esforzarnos para evitar la aparición de nuevas enfermedades ya que actualmente se carecen de medios para tratar con éxito los brotes de infección en la naturaleza. "
El artículo muestra cómo los casos de enfermedades causadas por hongos han ido en aumento en severidad y escala a partir de mediados del siglo 20, en gran parte gracias al comercio y los viajes, y ahora representan un peligro grave para la seguridad alimentaria mundial, la biodiversidad y la salud del ecosistema. La amenaza para las plantas de las infecciones fúngicas ha llegado a un nivel que supera a la planteada por las enfermedades bacterianas y virales combinadas y se prevé que siga aumentando.
Los autores calculan que la infección por hongos pueden dañar hasta 900 millones de toneladas de alimentos si las epidemias de enfermedades fueran a golpear a todos los cinco principales cultivos alimenticios en el mismo año. Aunque las posibilidades de que esto ocurra son muy pequeñas, se estima que este escenario podría causar una hambruna mundial dejando a más de 4.2 millones de personas mueran de hambre.
Piden un control más estricto del comercio de animales y vegetales que facilitan la propagación de la enfermedad, y más investigación sobre las herramientas que pueden predecir las nuevas infecciones por hongos que los científicos puedan aprender a detener la propagación de las enfermedades existentes que actualmente están geográficamente aisladas.
Sarah Gurr, Profesora de Patología Molecular de Plantas en la Universidad de Oxford, dijo: "Las pérdidas de cosechas debido al ataque de hongos son un reto a la seguridad alimentaria y amenazan a la biodiversidad, sin embargo, son lamentablemente insuficientes en el control de su aparición y la proliferación. Debemos tener una mejor financiación canalizada en la lucha contra las enfermedades de hongos. "
Fuente: Nature.
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