ALMACENAMIENTO DE ENERGÍA PARA LA ENERGÍA SOLAR.

9 de Agosto de 2011.

Por: Kevin Bullis

BrightSource, empresa startup anuncia un nuevo sistema que podría permitir a las futuras plantas solares funcionar en la noche.

La luz del sol almacenada: Una representación muestra el nuevo diseño de almacenamiento térmico de BrightSource. Los dos grandes tanques almacenaran las sales fundidas , lo que puede ser utilizado para generar vapor para mover una turbina.
Crédito:  BrightSource

BrightSource Energy se ha convertido en la última empresa de energía solar térmica en desarrollar un sistema para generar energía cuando el sol no brilla. La compañía dice que la tecnología puede reducir el costo de la energía solar y que sea más fiable, lo que ayuda a competir con las fuentes convencionales de electricidad.

 La compañía, con sede en Oakland, California, está construyendo una de las mayores centrales de energía térmica solar del mundo. La planta solar de 392 megavatios en Ivanpah, California, sin embargo, no incluirá la tecnología de almacenamiento. En cambio, BrightSource, está trabajando con empresas de servicios públicos para determinar qué proyectos de futuro podrían beneficiarse mejor del almacenamiento.

Sistemas de energía solar térmica utilizan espejos para enfocar la luz solar, generando temperaturas lo suficientemente altas como para producir vapor para mover una turbina. Una de las ventajas del enfoque de la energía solar térmica, en comparación con la energía fotovoltaica convencional que convierten la luz solar directamente en electricidad, es que el calor se puede almacenar de forma barata y utilizarse cuando sea necesario para generar electricidad. En todas las plantas de energía solar térmica, un poco de calor se almacena en los fluidos que circulan a través del sistema. Esto equilibra las fluctuaciones cortas de la luz del sol y deja que la planta de generación de electricidad por algún tiempo después de que el sol se pone. Sin embargo, la adición de sistemas de almacenamiento permitirá que la planta aguante largos periodos de nubosidad y la generación de energía hasta bien entrado, o incluso a lo largo de la noche. Tal almacenamiento a largo plazo podría ser necesario si la energía solar proporciona una gran parte de la oferta total de energía.

BrightSource, utiliza una variación de un método de almacenamiento que se creo hace diez años: el calentamiento de una sal fundida-por lo general, una combinación de sodio y el nitrito de potasio y luego se almacena en un tanque. Para generar electricidad, la sal fundida es bombeada a través de un intercambiador de calor para generar vapor. El CEO de BrightSource, John Woolard, dice que un factor importante en la toma de esta tecnología económicamente atractiva es el uso de torres de energía _- en las cuales los espejos concentran la luz solar en una torre central-que genera temperaturas más altas que otros diseños de energía solar térmica. A temperatura más alta que permite almacenar más energía con una menor cantidad de sales fundidas. "Es un sistema mucho más eficiente y mucho más rentable, en términos generales", dice.

El almacenamiento permite a una planta de energía térmica funcionar más horas en el día, para que puedan recuperar más rápidamente el coste de las turbinas de vapor y generadores costosos. Woolard dice que mientras que una planta de energía solar térmica sin almacenamiento pueden generar electricidad cerca de 2.700 horas al año, el sistema de almacenamiento de BrightSource, se incrementa a 4.300 horas. El aumento de la produccióncompensa con creces el coste adicional del almacenamiento. Un estudio de la National Renewable Energy Laboratory (NREL) en Golden, Colorado, estima que el almacenamiento en un sistema de torre de energía podría reducir los costos por kilovatio hora entre un 25 y un 30 por ciento.

Al menos otras dos empresas que asocian las tecnologías de torre con almacenamiento en sales fundidas. Torresol Energy ha construido un sistema con 19,9 megavatios en una planta de energía solar térmica cerca de Sevilla, España, y ha demostrado que puede funcionar la planta de energía a través de la noche con el calor almacenado. En los Estados Unidos, la Reserva Solar planea construir una torre de energía con el almacenamiento de sales fundidas, en el condado de Riverside, California.

Además de reducir los costos, el sistema de almacenamiento también mejora la economía de la energía solar térmica mediante el aumento de los precios que las empresas están dispuestas a pagar por la electricidad. El almacenamiento reduce la necesidad de servicios públicos en invertir en energía de reserva para suavizar las variaciones en el poder. Las empresas de servicios públicos también pagan un precio más alto por el poder que pueden contar en cualquier momento dado para compensar el aumento de la demanda. Y el sistema de almacenamiento permite a la planta la venta de energía en la noche, cuando los precios de la energía son más altos en algunos lugares.

La tecnología de almacenamiento puede ser esencial si la tecnología solar térmica es para competir con los paneles solares fotovoltaicos, que han bajado de precio, dice Mark Mehos, un investigador de la NREL. Las plantas de BrightSource que no tienen almacenamiento de energía, probablemente generaran electricidad más o menos al mismo precio que una planta que utiliza la energía fotovoltaica", dice. "Así que si todo sigue igual, les gustaría ser capaces de ofrecer algo más que un valor más alto."

Fuente: Technology review, MIT.