Por: Elizabeth Vera Martínez, Unimedios
Hallada en el departamento de Nariño, cerca a la frontera ecuatoriana, cautiva por sus vistosos colores, pero sobre todo por su enorme lengua, que mide dos veces su cuerpo, la más larga hasta ahora en el mundo. Los científicos calculan que en el mundo existen cerca de 20.000 especies de abejas, y aproximadamente 5.000 habitan en el neotrópico, es decir, en Latinoamérica, señala el entomólogo del Instituto de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional Carlos Sarmiento Monroy.
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| Este macho de Euglossa natesi n. sp., encontrado en el departamento de Nariño, tiene una longitud total 16,88 mm. Fotos: Andrés Felipe Castaño / Unimedios |
Los completos inventarios realizados en el Laboratorio de Investigaciones en Abejas de la UN (Labun), dirigido por la profesora Guiomar Nates, compendian información de las cinco familias de estos insectos presentes en Colombia (Colletidae, Andrenidae, Halictidae, Megachilidae y Apidae), alrededor del 60% de los géneros y cerca del 25% de las especies.
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| Su lengua en reposo es superior a dos veces la longitud de su cuerpo. |
Euglossa natesi n. sp. llega a engrosar la lista de abejas de las orquídeas, llamadas así por su acción polinizadora y su relación especial con estas flores. Según Rudolfo Ospina, profesor del Departamento de Biología de la UN y quien describió el nuevo ejemplar, “los machos son atraídos por algunas especies y no solo buscan la miel y el polen, sino también sustancias aromáticas”.
De lengua larga
Todas las abejas del género Euglossa, que en Alemania son conocidas como abejas joya por sus colores vistosos entre azul, verde, bronce y dorado, se caracterizan por tener una lengua muy larga. Este órgano puede alcanzar una longitud superior al tamaño de su cuerpo, pero particularmente la lengua de Euglossa natesi, bautizada así en honor a la profesora Guiomar Nates por su contribución al estudio de las abejas, es descomunal.
“Este insecto es particular, pues tiene la lengua más grande hallada hasta ahora y mide más de dos veces su cuerpo”, dice el profesor Ospina. Agregó que tal característica le permite acceder a fuentes de néctar que otras abejas no pueden alcanzar y de paso polinizar plantas diferentes a las orquídeas.
Euglossa natesi busca sustancias oleoginosas que luego utiliza para atraer pareja. Impregna sus patas de aceites aromáticos que guarda en las tibias traseras, y valiéndose de un cierto spray en sus patas medias, despliega olores que usa para competir y enamorar a las hembras. Cada macho tiene una combinación particular de aromas.
Las abejas de las orquídeas abundan en los bosques húmedos de tierras bajas de la región neotropical, “aunque no se descarta que algunas especies también vivan en hábitats secos y abiertos”, indica Ospina.
Aún existe divergencia entre los científicos en relación con el subgénero de la E. natesi, pues por un lado su morfología se adapta a Glossurella, como es la ausencia de capuchas en el esternón, y por otro, a Glossura, en la forma de la tibia posterior, la longitud de la lengua, el tamaño corporal y el penacho de pelos que tienen los machos en la punta de su genital. Esta contradicción la hace única entre los miembros de estos dos subgéneros.
Endémica
La nueva abeja fue colectada en el 2005 en la Reserva Natural Privada Río Ñambi, en el departamento de Nariño, municipio de Barbacoas, por el estudiante Víctor Solarte, del Labun, junto con Alejandro Parra y Santiago Ramírez, quienes adelantan estudios posdoctorales en el extranjero. Para atraparlas en el bosque nativo utilizaron cebos que imitan los aromas de las orquídeas.
La especie tiene una distribución restringida y endémica en el Chocó biogeográfico, “hecho que resalta el potencial biodiverso de esta región”, indica el docente.
El piedemonte nariñense en el que habita la nueva especie es uno de los sitios más lluviosos del mundo, y en razón a su topografía de alta pendiente, la vegetación y las comunidades de abejas cambian fuertemente entre sitios relativamente cercanos.
Dicho “recambio” de especies entre ecosistemas vecinos es llamado “diversidad beta o diferenciación de la diversidad entre áreas”, y complementa el concepto de diversidad alfa, basado simplemente en el número de especies y su abundancia local. Al respecto, el piedemonte pacífico y especialmente la región del Ñambi presenta alta diversidad beta en comparación con otras regiones, “como lo evidencian los resultados obtenidos con la comunidad de abejas de las orquídeas”, señala el experto.
Agrega que estos insectos suelen aprovechar dos tipos de flores: las que están disponibles durante todo el año y, dependiendo de la época, las correspondientes a plantas con periodos de floración definidos. Por ejemplo, algunas especies florecen un mes al año, otras lo hacen hasta 10 meses.
Esta estrategia de aprovechamiento de recursos, sumada al cambio en las comunidades de abejas a lo largo del gradiente actitudinal (transformación progresiva que presenta la vegetación, el suelo y la fauna de una pendiene), “evidencia que los bosques del Chocó biogeográfico, lejos de ser homogéneos, son sistemas que responden efectivamente a variaciones ambientales”, precisa el profesor Ospina. “Por lo tanto, deben ser entendidos en su variabilidad para implementar medidas efectivas de protección o recuperación de una de las áreas mas diversas del planeta”, finaliza.
El Labun, reconocido en el mundo científico por su colección de abejas, tiene el privilegio de conservar el holotipo, es decir, el único ejemplar que sirve como referencia para la descripción y comparación de nuevas especies. Sin embargo, algunos ejemplares de esta especie (paratipos) han sido enviados a otras colecciones.
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