CRÍA DE UNA ABEJA MEJOR.

11 de Julio de 2011.

Por: Joel N. Shurkin.

La población de abejas sigue en peligro de extinción, amenazando el suministro mundial de alimentos, y los científicos han decidido que la mejor manera de salvar a estos insectos puede ser la cria una abeja mejor.

Foto: pdphoto.org

Los investigadores están criando abejas con la habilidad especial para resistir a los ácaros y virus que, de acuerdo con las Naciones Unidas, han causado la muerte del 10-30 por ciento de las abejas en Europa cada año, casi un tercio de las abejas de América, y tanto como el 85 por ciento de las abejas en el Medio Oriente. Los esfuerzos de mejoramiento están empezando a tener éxito.

Investigadores de la Universidad de Manitoba en Winnipeg están enviando las reinas de las colmenas que muestran cierta resistencia a los ácaros a través de Canadá. Los científicos, junto con sus colegas de la Universidad de Guelph en Ontario, a continuación, exponen las reinas a altos niveles de "presión de la enfermedad", según Rob Currie, profesor de entomología en Manitoba. Los sobrevivientes luego se crían en la temporada siguiente y así sucesivamente - siete generaciones hasta el momento.

Los apicultores suelen criar abejas mediante la adopción de una reina de una colmena, pero estos nuevos esfuerzos están diseñados específicamente para la situación actual. Programas de mejoramiento también existen en la Universidad de Minnesota y en el Departamento de Agricultura en los laboratorios de investigación en Baton Rouge, Luisiana, según Dave Mendes de la Federación de Apicultores de Norteamérica.

Mientras tanto, la amenaza para el suministro de alimentos sigue estando presente. Además de producir miel, las abejas son uno de los principales conductos para la polinización. A nivel mundial, los alimentosestan valorados en $ 83 mil millones - $ 15 mil millones sólo en los EE.UU. - se encuentra en riesgo, ya que más de 100 diferentes cultivos dependen de la polinización de las abejas.
Los ácaros - pequeño arácnido, como las garrapatas - y el virus que llevan se cree que son los principales culpables detrás de la rápida caída de las poblaciones de abejas que se conoce como trastorno del colapso de colonias. Además, una infección por hongos también puede destruir las colmenas.

 De acuerdo con el Departamento de Agricultura, el 33,8 por ciento de las colonias de abejas de América fueron destruidas entre octubre de 2009 y abril de 2010, un aumento del 5 por ciento respecto al año anterior.
La destrucción no es uniforme. En algunas zonas, las colmenas enteras han sido diezmadas, mientras que en otras, los apicultores informan que las colonias están bien. No se conoce la causa de la disparidad, de acuerdo con Eric Mussen, agricultor de extensión en la Universidad de California-Davis en California.

La gente ha estado en la apicultura para producción de miel y la polinización desde tiempo inmemorial, pero esta plaga de abejas aparecieron por primera vez en 1920, cuando los ácaros, arácnidos diminutos, infestaron y mataron a las abejas en la Isla de Wight en la costa de Gran Bretaña. Los Estados Unidos aprobaron una ley prohibiendo la importación comercial de abejas extranjeras para proteger la industria nacional, pero no era capaz de detener la importación de ácaros.

En 1987, un nuevo tipo de ácaro apareció por primera vez en la Florida y Wisconsin y entonces comenzó la destrucción de las colmenas Norte América.
"En 1995, apenas se podía encontrar una colonia salvaje", dijo Mussen.

Las explotaciones apicolas de tamaño industrial fueron golpeadas al igual que las colmenas de patios caseros. Como algunas abejas desarrollaron resistencia, lo mismo pasó con los ácaros: la aspersión de ácaros produce resistencia a los insecticidas (acaricidas). Los investigadores creen que la cría de abejas resistentes sería mucho más fácil que tratar de erradicar los ácaros.
"Estamos en busca de abejas resistentes a los ácaros y con una mayor tolerancia a virus, ya que parecen ser los dos principales factores detrás de la pérdida de colonias", dijo Currie.

Un atributo adicional es la capacidad de soportar el brutal invierno de América del Norte.
Currie dijo que, normalmente, sólo el 46 por ciento de las especies conocidas como abejas europeas sobrevive el invierno, pero las nuevas generaciones tienen una tasa de 75 por ciento de supervivencia.

Con el fin de hacer los experimentos, los investigadores canadienses incluso perfeccionan sus propios ácaros, "una forma de anti-apicultura", dijo Currie.
Mussen dijo que algunas especies de abejas son capaces de destruir los ácaros antes de que los ácaros las invadan, en particular las abejas rusas, introducidas por el USDA y que ahora se crían en Louisiana. Mussen lo llama "higiene", que son capaces de limpiarse ellas mismas de los ácaros, a veces organizan rondas contra los ácaros a lo ancho de la colmena.
"Las abejas son criaturas muy complejas", dijo Mussen.

Fuente: Inside Science News Service, Physorg.